七年三次易主，估值仅剩三分之一：韩国现代宣布收购波士顿动力
软银旗下的全球顶尖机器人技术公司波士顿动力终于宣告正式出售——接手方是韩国现代汽车集团。
美国东部时间12月11日晨3点，波士顿动力发布新闻通告，确认韩国现代汽车集团已经获得公司控制权，目前公司估值11亿美元：
根据协议，现代汽车集团（Hyundai Motor Group）将持有波士顿动力大约80%的股份，而软银通过其附属公司在交易后保留波士顿动力20%的股份。
这次收购，韩国公司的出价是约8亿美元。在长长的官方通告之后，现代收购波士顿动力的行动引人深思。
对于韩国现代，首先需要明确的是此次收购方“现代汽车集团”是诸多以现代起头韩国公司的一支——自1997年亚洲金融危机之后，韩国现代集团进行了拆分重组，大多数“现代”之间目前并无法律上的联系。现代汽车正在发展的技术中包含自动驾驶，而“现代机器人技术”隶属于现代重工，与现代汽车此次收购应无关系。
为什么现代要买波士顿动力？
其实，“现代拟收购波士顿动力”的消息早在上个月就传了出来，但收购原因一直不太明朗。在最新发布的新闻稿中，我们可以看到“协同”、“合作”等字眼，其中有段文字写道：
通过在机器人领域建立领先地位，此次收购将标志着现代汽车集团在向智能移动解决方案提供商的战略转型又迈出了重要一步。为了推动这一转变，现代汽车集团在未来技术的发展上投入了大量资金，包括自动驾驶技术、互联互通、环保汽车、智慧工厂、先进材料、人工智能和机器人等领域。
但IEEE Spectrum的撰稿人Evan Ackerman对此提出了质疑。他认为，如果现代想要成为汽车领域的“智能移动解决方案提供商＂，似乎有很多其他的方法可以帮助他们实现这一愿景，再考虑到十亿美元的投资，其他方法似乎还能快一点。＂波士顿动力的技术可以帮助他们发展自动驾驶技术？当然。但为什么不直接收购一家自动驾驶创业公司呢？波士顿动力更偏向‘机器人’，可‘机器人’在上述名单中是垫底的＂，Ackerman表示。
还有人猜测现代打算利用波士顿动力打造一款轮腿概念车，但Ackerman也觉得不太可能，因为这毕竟只是一辆概念车。
除了“智能移动”这种长期目标外，现代还在新闻稿中提到了一些能尽快兑现的好处：
波士顿动力公司在开发敏捷、移动机器人方面是公认的领导者，这些机器人已经成功地整合（successfully integrated）到多种商业场景中。预计这笔交易还将使现代汽车集团和波士顿动力在制造、物流、建筑和自动化方面发挥各自的优势。
对于新闻中提到的“成功整合”，Ackerman不太赞同，“‘成功整合’的说法可能有点乐观了。当然，他们提到的是Spot，但我认为最合适的说法应该是Spot正在进行一些有前景的试点项目。至于它能否被成功地整合，是否具有长期的商业用途和价值，还有待观察。我对此持乐观态度，但Spot肯定还没有到那一步。”
对于现代来说，真正有价值做法还是将Spot、Pick（搬运机器人）甚至Handle（仓储轮腿机器人）整合到制造、物流、建筑等领域。这是当前机器人的核心价值，而波士顿动力在这些领域提供了大量有价值的技术。
Spot很好，但并非不可取代
收购完成后，波士顿动力创始人Marc Raibert将担任公司董事长，原波士顿动力COO Robert Playter将担任CEO。以下是他的声明：
波士顿动力的商业业务增长迅速，因为我们向市场推出了第一款可以在为人类活动设计的工作场所自动执行重复和危险任务的机器人。我们和现代对移动带来的变革力量有着共同的看法，并期待着共同努力，加快我们的计划，帮助全世界实现尖端自动化，并继续为我们的客户解决世界上最严峻的机器人挑战。
声明中的有些表达同样有待商榷，比如Spot是不是“第一款可以在为人类活动设计的工作场所自动执行重复和危险任务的机器人”。但可以肯定的是，Spot不是唯一一款。而且随着其他公司不断取得进展，Spot的独特性将面临越来越大的挑战。
长期以来，波士顿动力在四足机器人领域所向披靡，但如今，ANYbotics、Unitree的四足机器人已经开始赶超，而且商业化也越来越成功。当然，Spot非常强大、易用，我们不应该低估创造一个像Spot这样复杂的机器人所需要的努力。但由于亚洲出现了更多价格实惠的平台，其他公司也在提供一些独特的新功能，目前尚不清楚Spot的这种优势还能维持多久。
波士顿动力的拣货机器人也面临着同样的挑战——技术很不错，但并非不可取代。
波士顿动力在声明中表示：
波士顿动力生产具有先进机动性、灵活性和智能的强大移动机器人，这些机器人可以在困难、危险或非结构化的环境中实现自动化操作。公司于2020年6月开始销售首款商用机器人Spot，自那以来，公司已向电力、建筑、制造、石油和天然气以及采矿等多个行业销售了数百台机器人。公司计划明年初扩大Spot产品线，推出具有更高自动化水平和远程检测能力的企业版机器人。此外，公司还将推出一个机械手臂，这将是移动操作领域的一大突破。波士顿动力也在进入物流自动化市场，推出了基于计算机视觉的Pick机器人。2021年，公司还将推出一款用于仓库的移动机器人。
波士顿动力的Pick机器人
目前还不清楚“更高的自动化水平”意味着什么，也不能确定“用于仓库的移动机器人”指的是Handle还是自动化移动机器人（AMR）等平台。
波士顿动力的Handle机器人
波士顿动力：研究型公司or盈利性公司
在解释为什么收购波士顿动力时，现代还提到：
现代汽车集团收购波士顿动力的决定是基于其不断增长的潜力和广泛的能力。
“广泛的能力”毋庸置疑，但“不断增长的潜力”是否成立还不好说。目前波士顿动力公司还远远没有实现盈利。软银在2017年以超过一亿美元的价格收购了波士顿动力，在过去的3年中，他们又向波士顿动力投入了数亿。
现代汽车80%的股份意味着他们需要接管大部分支持，如果波士顿动力的发展是其主要目标之一，份额可能还会增加。现代汽车无法合理预期波士顿是否很快就会盈利，他们目前正在销售Spot，但Spot能否找到一个可扩展的利基市场，使其在一定程度上取得商业成功，这是一个悬而未决的问题。
售价53万元人民币的Spot激起了科研机构和极客们的热情，这款机器人今年计划制造的数量约1000台。
即使获得成功，Spot本身也不太可能在短期内大幅降低波士顿动力的烧钱速度。当然，波士顿动力还会出更多产品，但这需要一段时间。现代公司则需要在其过渡时期提供支持。
这取决于现代将波士顿动力视为从事研究的公司还是生产有用且有利可图的机器人公司。波士顿动力可能很难证明开发下一代Atlas的成本是合理的，因为当前的Atlas离商业化还很遥远。
显然，要维持自己的发展，波士顿动力需要一个强大的支持者。最初，波士顿动力的业务模型是为像DARPA这样的军方组织开发定制机器人。但据了解，波士顿动力在2013年被谷歌收购之后就停止了此类工作。从某种角度看，政府的资金确实做了它应该做的事情，即为腿式机器人的早期发展提供资金，支撑到它们开始商业化。
问题在于现代是否愿意为其提供后续研发工作所需的资源，让波士顿动力继续那些低TRL（技术就绪指数）、高风险的项目，同时不去追问太多“实用性”和“盈利能力”的问题。从BigDog、LS3到Spot，从PETMAN、DRC Atlas到Atlas，现代汽车当然负担得起，然而当初的谷歌和软银也并非负担不起。
从谷歌、软银，再到现代
虽然看起来并不赚钱，但波士顿动力的大名即使在科技圈外也是广为人知。这家美国机器人制造公司于1992年从MIT拆分出来，2014年被谷歌花30亿美元收购，2017年又被软银收购，科技巨头对它可谓又爱又恨。
新闻稿中写道，
波士顿动力拥有感知、导航、智能和其他高性能机器人关键技术，而现代汽车集团拥有的AI和人机交互知识经验与波士顿动力的3D视觉、操纵和双足/四足技术高度协同。
现代汽车确实拥有自己的机器人实验室，并在去年通过一则视频介绍了其基本情况。但目前二者如何“协同”，还是一个需要深入了解的问题。
通常，当一家大公司收购一家感兴趣的小公司时，这家小公司会被其吸纳，为其提供一些所在领域的专业知识。但波士顿动力是个“例外”，从历史记录来看，它一直抵制被收购方吸纳的形式，保持收购后的独立性，并且不愿意做自身规划之外的任何事情，只愿意以自己的步调去做自己想做的事情。
根据历史经验，波士顿动力2013年时与谷歌机器人技术的整合并没有什么出色的成果。后来和软银的协同成果也类似，它为软银带来的最直接的好处是派出了“机器人应援团”，为软银老鹰棒球队加油；此外还录制过一个由Atlas机器人编排的体操表演。
所以对于一家财力雄厚的大型制造企业来说，如果希望打造自己的机器人能力，最好是选择一些“个人主义”不那么强烈的机器人公司。假如“整合”是现代汽车的最终目标，波士顿动力的“疯狂”将宣告终结。
Atlas可能是有史以来敏捷度最高的人形机器人，可以走路、跑步、攀爬、跳越过障碍，也可以在跌倒后自行起身。
波士顿动力不清晰的未来
波士顿动力表示，收购案将“等待监管部门批准以及其他惯例成交条件”，预计会在2021年6月完成。尽管现代在新闻稿中展望了对“协同效应”的愿景，但这家公司为什么会出手收购波士顿动力80%的股份，并给出11亿美元的估值，确切原因我们还难以知晓。这家全球闻名的公司不断出现的领先技术确实令人称赞，但对其未来商业化前景的期待总显得有些虚无缥缈。
我们都希望这家公司在未来仍然保持对尖端技术的探索，而与此同时，它的那些激进想法不会让自己失去资本市场的高度评价。
现代汽车能否继续波士顿动力的传奇？我们只能拭目以待。
来自微信公众号“机器之心”（almosthuman2014）。
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